Durante muitos anos o confiável cinto de segurança foi considerado a melhor opção para a segurança de passageiros em automóveis. No entanto há uma série de controvérsias em relação a sua efetiva eficácia, especialmente no que diz respeito a colisões acompanhadas de incêndio e a eficácia em crianças. Apesar das controvérsias, as estatísticas mostram que milhões de vidas tem sido salvas pelo uso de cinto de segurança.

O cinto de segurança evita o deslocamento dos passageiros dentro do veículo durante a colisão mas não protege partes como o pescoço e a cabeça que estão sujeitas a sérios ferimentos. Nos dias atuais, com a utilização dos airbags, os fabricantes de automóveis tem atingido ótimos índices de segurança e proteção de passageiros em colisões. Os airbags começaram a ser desenvolvidos há muitos anos atrás, inicialmente com uso restrito a aviões (a primeira patente de airbag foi registrada logo após a II Guerra Mundial). Em 1980 surgiu o primeiro airbag para uso comercial em automóveis. Desde 1998 (nos EUA) todos os fabricantes de automóvel foram obrigados a lançar seus carros novos munidos de airbag frontal para passageiro e motorista.

COMO FUNCIONA O AIRBAG :

Todos os passageiros e objetos soltos dentro de um veículo estão sujeitos a Lei da Inércia. Durante a colisão, a velocidade do carro é interrompida bruscamente, no entanto os passageiros e objetos mantem a velocidade e se deslocam na mesma direção e sentido seguidos pelo carro no momento do impacto. Para conter este deslocamento frontal ou lateral e neutralizar a velocidade dos corpos é necessária uma força extremamente grande e de ação rápida, uma vez que a distância entre o corpo até a direção, painel ou laterais do carro é muito pequena e corpos em movimento percorrem essa distância em menos de 2 centésimos de segundo.

O airbag é constítuido de 3 partes:

• Uma bolsa de tecido de nylon fina dobrada e acoplada ao painel, direção (airbags laterais apresentam diferentes tecnologias)
• Um "inflador" , sistema mecânico / químico de inflagem
• um sensor de colisões

O sensor de colisões detecta desde situações de impacto equivalentes a uma colisão de 16 a 24km/h contra uma parede de tijolos até colisões de alta velocidade. Detectada a colisão, o sensor através de impulso elétrico aciona a ignição do inflador, onde estão contidos KNO3 (nitrato de potassio), NaN3 (ácido sódico) e SiO2 (dióxido de silício). O processo funciona como o detonamento de uma bomba, a reação química dos três elementos provoca uma combustão instantânea que dá origem a densa formação de gases de nitrogênio responsáveis pelo inflamento da bolsa "airbag", na realidade "gasbag". O volume de gases produzidos é tão grande que provoca a expulsão da bolsa a uma velocidade de 320 km/h (você não consegue nem piscar seus olhos tão rapidamente). No instante seguinte, os gases começam a dissipar-se e são expelidos pelos poros existentes na bolsa liberando o movimento do corpo do passageiro. Com a liberação dos gases contidos dentro da bolsa é expelido tambem um pó branco que não é nada mais do que talco ou amido de milho, utilizado pelos fabricantes para conservação (flexibilidade e maleabilidade) da bolsa durante o período de estocagem nos compartimentos de direção e painel.

Pesquisas mostram que ainda existe certa resistência ao uso de airbags principalmente entre os grupos de passageiros representados por gestantes, crianças, portadores de doenças pulmonares com insuficiência respiratória e pessoas dependendentes de uso de óculos de grau.

A partir de 1997 foi permitida a instalação de dispositivos de ON/OFF no acionamento do air bag. Uma vez que a bolsa é expulsada de seu compartimento a uma velocidade de 320 km/h em alguns casos pode-se realmente resultar em sufocamento, traumatismo ao passageiro e até mesmo a morte em pequenas crianças. Depois de constatados casos de risco e fatalidade os fabricantes de automóveis foram obrigados a proceder a instalação de airbags de menor potência (20 a 30% inferior) em seus automóveis, além de estudos mais adequados referentes ao posicionamento da mesma em diferentes partes do veículo.

Fabricantes como Audi, Volvo e BMW, hoje são os maiores pioneiros em diferentes posições de instalação do airbag e empenham-se ardorosamente no estudo dos airbags laterais. Estatísticas mostram que 30% dos acidentes são colisões laterais. Apesar de não representar a maioria dos acidentes, uma colisão lateral pode provocar lesões muito mais sérias ao passageiro, ao passo em que uma colisão frontal o maior impacto é absorvido por pará-choques, motor, painel e direção atingindo o passageiro depois de 30 a 40 milésimos de segundo enquanto que na colisão lateral, a única barreira entre o passageiro e o colisor é a porta, fazendo com que o impacto o atinja depois de 5 a 6 milesimos de segundo.

O modelo BMW 850 foi o primeiro automóvel em 1995 a apresentar 6 airbags instalados de fábrica. A Volvo faz opção pelo uso de airbags laterais instaladas na aba lateral do encosto dos bancos, já a BMW vem utililizando as "door airbags" que possuem maior superfície de contato. A partir de 1999 a BMW foi a primeira a utilizar "head airbags" em formatos de "grandes salsichas" e com uma permanência de inflagem de 5 segundos o que protege o passageiro no caso de segundos ou terceiros choques após a colisão inicial.

USE SEU AIRBAG CORRETAMENTE:
Para evitar riscos e ferimentos causados pelos airbags é importante que você esteja atento aos seguintes pontos:

• O uso do airbag só é efetivo quando combinado ao uso do cinto de segurança de 3 pontos.
• Nunca deixe crianças pequenas sentadas no banco da frente, em casos de automóveis que não possuam assento traseiro (exemplo: conversíveis, pickups), coloque a cadeirinha da criança no banco da frente a uma distância mínima de 26 centímetros do painel com o encosto levemente reclinado e o cinto de segurança devidamente atado.
• Adultos também devem manter uma distância mínima de 26 cm entre o tórax e o painel ou volante, se você tem estatura baixa e tem necessidade de deslocar o assento totalmente até a frente, ajuste a inclinação do encosto para atrás para atingir a distância de 26 cm necessária. Se a reclinação do encosto o dificulta na visibilidade acima do painel, utilize almofadas anti-derrapantes sobre o assento. Mesmo quando a distância entre o seu tórax e o volante é igual ou superior a 26 cm, não é seguro dirigir com o encosto em posição vertical (90 graus).
• Se seu automóvel é equipado com assentos e volantes reguláveis verticalmente, ajuste-os de maneira em que você possa posicionar o centro do volante na mesma altura do centro do tórax.
• Airbags laterais são instaladas em diferentes posições que variam de acordo com fabricante, consulte o manual do proprietário para verificar exatamente as instruções de segurança específicas ao modelo do seu automóvel.